Le sel, ou chlorure de
sodium, est une substance cristallisée, inodore, friable et soluble à l'eau. Il
est composé de sodium (40 %) et de chlore (60 %).
Tout comme l'eau, le sel est
essentiel au fonctionnement du corps humain. Il est également très utile comme
condiment et comme agent de conservation des aliments.
Le sel joue de nombreux
rôles en alimentation. Il inhibe l'action des bactéries et des moisissures, ce
qui en fait un excellent agent de conservation (charcuteries, marinades,
fromages, poissons, etc.). Le sel stabilise également la texture et la couleur
des aliments, en plus d'en relever la saveur et, parfois, de cacher leur
amertume. Il stimule aussi l'appétit. En fait, outre son rôle d'assaisonnement,
on estime que le sel aurait plus de 10 000 usages différents! Généralement, le
sel est commercialisé sous forme de gros sel, de sel fin, de sel en cristaux et
de sel de table.
Même si le sodium remplit de nombreuses fonctions vitales dans
le corps humain, une forte consommation de sel peut avoir des conséquences
néfastes. À fortes doses, le sel peut provoquer la rétention d'eau, ce qui
accroît le rythme cardiaque et peut également favoriser l'hypertension. Il est
donc préférable de le consommer modérément. Une carence en sel n'est pas à
craindre, car cet élément est présent dans l'eau potable et dans la plupart des
aliments naturels, et ce seul apport est généralement suffisant pour satisfaire
les besoins normaux de l'organisme.
Pour diminuer la consommation de sel, il
convient de surveiller les aliments transformés, ceux que l'on consomme au
restaurant, ainsi que certains médicaments riches en sodium (laxatifs,
analgésiques, antiacides).
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